В собрании Исторического музея хранится совершенно удивительный памятник эпохи древности – деревянный чёлн. Его можно увидеть в третьем зале экспозиции, посвящённом мезолиту и неолиту — эпохам среднего и нового каменного века.
Чёлн представляет собой лодку, выдолбленную целиком из единого ствола дерева. В длину чёлн составляет более 7,5 м, в ширину около 60 см. Заготовкой для такой огромной лодки служил ствол дуба диаметром примерно 1 м.
На носу и на корме челна имеются сквозные выступы-«ушки». Эти выступы делают нашу лодку уникальной, поскольку нигде в Европе археологи не нашли другой доисторической лодки с такими деталями оформления. Судя по всему, «ушки» играли роль клюзов, то есть через них могли пропускать канаты для швартовки или верёвки для привязывания якоря.
Уникальными деталями на челне также являются углублённые площадки на корме и на носу, которые, согласно одному из предположений, могли служить сидениями. В таком случае, возможно, место на корме занимал кормчий, или рулевой, он смотрел вперёд и следил за движением лодки. А на носу челна мог бы расположиться рыболов с рыболовецкими орудиями того времени — удочкой, гарпуном или даже сетями.
В верхней части бортов видны небольшие круглые углубления, расположенные парами. Изначально были обнаружены две пары таких углублений, в древности в них, по-видимому, вставлялись перекладины (одна из них даже сохранилась на своём месте). Скорее всего, эти перекладины использовались как сидения.
Этот чёлн обнаружили в 1954 г. в Воронежской области недалеко от села Щучье. После весеннего половодья обвалился берег реки Дон и из обвала стал заметен нос древней лодки. Нашедшие чёлн местные жители пытались достать его самостоятельно и своими действиями полностью разрушили носовую часть. К счастью, археологи скоро узнали об этой грандиозной находке и успели сохранить оставшиеся части челна. Музейные же реставраторы попытались восстановить очертания носа лодки, опираясь на материалы полевого отчёта.
Как лодка могла сохраниться с древних времён до наших дней? Дело в том, что лодка, по-видимому, осталась на том месте, где над ней работал мастер. Под дном челна археологи обнаружили нетолстый древесный ствол, служивший, возможно, подставкой во время отделки. Более того, у кормы имеется участок, не выдолбленный до уровня остальной части пола, а с внешней стороны днища даже сохранилась кора. Это свидетельствует о том, что чёлн не был закончен мастером. Видимо, оставленную на берегу незаконченную лодку быстро занесло песком и илом. Из-за высокой влажности в иловый нанос не проникал кислород, который способствовал бы процессу разложения, именно поэтому чёлн и сохранился до наших дней.
К сожалению, вместе с лодкой археологи не обнаружили прочих находок, которые могли бы дать больше информации и, прежде всего, уточнить время создания челна. Изначально археологи на основе аналогий и следов от якобы каменного тесла предположили, что чёлн относится к эпохе неолита. Однако благодаря современным методам датирования древних артефактов, в частности, методу радиоуглеродного анализа, удалось установить точный возраст нашего челна.
Чёлн относится к эпохе позднего бронзового века, а именно к XVIII–XVII вв. до н. э. В это время на берегах реки Дон проживали племена-носители срубной археологической культуры. Их основным занятием было скотоводство, в особенности, разведение крупного рогатого скота. Возможно, этот чёлн планировали использовать главным образом для перевозки грузов, в том числе, для перевозки молодого скота на пастбища, расположенные на обоих берегах Дона.